Existe una particular forma de analizar la teoría del caos partiendo de un poema británico:
For want of a nail the shoe was lost,
for want of a shoe the horse was lost,
for want of a horse the knight was lost,
for want of a knight the battle was lost,
for want of a battle the kingom was lost.
So it a kingdom was lost - all for want of a nail.
Por un clavo se perdió la herradura,
Por una herradura se perdió el caballo,
Por un caballo se perdió el jinete,
Por un jinete se perdió la batalla,
Por una batalla se perdió el reino,
Así, un reino se perdió - todo por causa de un clavo.
En última instancia, lo que implica este poema es que pequeñas cosas o situaciones, por insignificantes que parezcan inicialmente, pueden ir escalando hasta tener consecuencias de grandes magnitudes. Este análisis es similar al efecto mariposa que dice que el aleteo de las mariposas pueden provocar una tormenta al otro lado del mundo.
La película "El Efecto Mariposa" (The Butterfly Effect, Eric Bress, J. Mackye Gruber, 2004) narra la historia de Evan (Ashton Kutcher), quien desde muy pequeño sufre de bloqueos mentales que le impiden recordar ciertos acontecimientos en su vida. En su niñez conoce a Kaleygh (Amy Smart) y su hermano Tommy (William Lee Scott), un pequeño con tendencias agresivas y cuasi sicópatas, ocasionadas tal vez por la relación con su padre. Este trio, además de Lenny, otro amigo con problemas de sobrepeso, pasan el tiempo juntos y establecen una disfuncional amistad, amplificada por los sentimientos que Evan profesa a Kaleygh y desafiada por la malsana sobreprotección de Tommy hacia su hermana. Aunado a esta situación, el padre de Tommy y Kaleygh filma películas de pornografía infantil en las que no tiene inconveniente alguno en incluir a sus hijos.
Ante un hecho trágico en el que están envueltos los ahora adolescentes, la madre de Evan decide mudarse a otra ciudad separando a Evan y a Kaleygh. Más adelante, Evan es un estudiante universitario con una vida tranquila, que en ocasiones se ve perturbada por ataques similares a la epilepsia. En uno de esos ataques, Evan regresa a unas de las situaciones pasadas en las que sufría un bloqueo mental. Al verse en esa situación, cambia los acontecimientos y regresa al tiempo presente. Sin embargo, no es el mismo presente en el que se encontraba antes. Ahora es un estudiante popular y novio de la 'chica' más popular de la fraternidad ¿lo adivinaron? exactamente: Kaleygh. Al principio todo parece un sueño idílico en el que Evan vive lo que siempre había deseado al lado de la mujer que ama. Sin embargo, los problemas surgen ya que al cambiar el pasado varios de los personajes involucrados también lo hacen y no precisamente para bien. Esto desencadena una serie de trágicos sucesos que obligan a Evan a volver al pasado una y otra vez para tratar de cambiarlo y arreglar la situación.
Sin embargo, cada vez que modifica el pasado si bien las cosas se arreglan para algunos, otros sufren terribles consecuencias. El efecto mariposa del título se ve reflejado precisamente en los efectos que pequeños cambios en el pasado pueden tener en el futuro en una o más personas. En el contexto de la película, los cambios que el protagonista realiza desencadenan acontecimientos que en este caso, solo afectan a Evan y su círculo cercano. Sin develar el final, la película en últimas plantea la interesante premisa de como las decisiones que tomamos en nuestra vida, por insignificante que parezcan, pueden escalar y tener efectos importantes no solo en nosotros mismos sino en los que nos rodean.
Desde la perspectiva de la teoría del caos, uno de sus postulados es el que habla del Efecto Mariposa. Este concepto dice que dada unas condiciones iniciales en un determinado sistema, cualquier variación, así sea mínima, puede generar una evolución completamente diferente del sistema. Este efecto se enfoca en la noción de sensibilidad a las condiciones iniciales dentro del marco de la teoría del caos. La idea es que, dadas unas condiciones iniciales de un determinado sistema caótico, la más mínima variación en ellas puede provocar que el sistema evolucione en formas completamente diferente. Las aplicaciones de esta teoría van desde la metereología hasta el análisis del comportamiento en la bolsa de valores.
En la cultura popular, además de la película reseñada, un ejemplo de efecto mariposa es el cuento de Ray Bradbury titulado "el ruido de un trueno", en el que unos científicos logran crear una máquina del tiempo capaz de ir a una época prehistórica en la que los dinosaurios habitaban aún la tierra. Sin embargo, los "turistas" del tiempo debían ser cuidadosos en extremo para evitar cambiar el orden evolutivo del planeta. En uno de los viajes uno de los excursionistas, pisó accidentalmente una mariposa desencadenando cambios radicales que fueron evidentes cuando regresaron al tiempo presente. De hecho, esta historia sirvió como base de uno de los especiales de "Halloween" de los Simpson, titulado "Time and Punishment", además de una película dirigida por Peter Hyamas que no vale la pena reseñar.
En el contexto de la economía, el análisis del efecto mariposa se ha utilizado en el concepto conocido como Sendas Dependientes (Path Dependance). Este concepto se utiliza para explicar como un conjunto de decisiones dadas unas circunstancias está limitado por las decisiones que se han hecho en el pasado, incluso si estas circunstancias ya no son relevantes. En otras palabras, este concepto explica porque pequeñas decisiones de caracter económico pueden tener grandes consecuencias en el funcionamiento de un mercado y el bien que se transa en este.
Aunque no exento de polémica, uno de los ejemplo que se ha planteado es el del teclado QWERTY. ¿Alguna vez se han preguntado por qué el teclado tiene la configuración que tiene actualmente? Por ejemplo, ¿por qué las primeras 6 letras de la fila superior son Q W E R T Y? ¿por qué no sigue el orden del alfabeto?
La historia se remonta a 1868 cuando Christopher Sholes patentó esta organización del teclado y la vendió a Remington en 1873. En ese tiempo se hacían concursos para determinar que orden del teclado hacía más eficiente la digitación y disminuía la posibilidad de que los martillos de las máquinas de escribir se enredaran entre sí. La racionalidad de Sholes estaba basada en el supuesto de que las teclas más comunes debían estar lo más separadas entre sí para evitar que se enredaran. Sholes ganó el concurso en un pueblo marginal de EE. UU., la empresa Remington adquirió la patente y empezó a usar esta configuración en las máquinas de escribir que vendía. Su nombre: el teclado QWERTY.
Lo interesante de este acontecimiento y relacionado con el efecto mariposa, es que actualmente el uso de las máquinas de escribir es marginal por lo que cabe preguntarse si esa configuración permite que la digitación en el computador de escritorio o portátil sea más eficiente. Simplemente fue un hecho aislado en un pueblo norteamericano el que determinó que actualmente casi la totalidad de los teclados lleven esta configuración.
Frente a esto existe una polémica, ya que posteriormente, en 1936 August Dvorak, patentó su propia configuración de teclado basado en criterios que según afirman diferentes estudios, incrementan la velocidad de digitación. Existe un ameno comic que narra la situación y el proceso que se ha seguido en términos de la rivalidad entre QWERTY Vs. DVORAK.
La teoría económica diría que el mejor bien, es decir el más eficiente, es el que debería prevalecer y dominar poco a poco el mercado, en este caso la configuración de los teclados. Sin embargo, las sendas dependientes muestran como decisiones de caracter marginal, pueden tener efectos de proporciones dantescas posteriormente, haciendo muy difícil por no decir imposible, el cambiar el funcionamiento del mercado y lograr que prevalezca el mejor bien, en este caso el teclado DVORAK.
